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La percepción del tiempo de los niños es poco estudiada. Aprender a observar el tiempo a través de sus ojos puede hacer la vida más feliz.
Mi familia debate si el tiempo vuela más rápido o más lento.
“¡Más lento en el coche!” grita mi hijo.
“¡Nunca!” dice mi hija. “Estoy demasiado ocupada para que el tiempo vaya despacio, pero tal vez los fines de semana cuando estamos en el sofá viendo películas”.
Ambos coinciden en que los días siguientes a Navidad y sus cumpleaños se arrastran mientras se dan cuenta de que tendrán que esperar otros 365 días para celebrar de nuevo. Su edad hace que los años parezcan interminables.
Me recuerda a las vacaciones de verano pasadas jugando en el lago, saltando en el césped recién cortado y secando la ropa en la cuerda al sol. En esos momentos, el tiempo parecía lento.
Los niños y el tiempo son poco estudiados, según la profesora de psicología de la Universidad de Queen’s en Belfast, Teresa McCormack, quien investiga el desarrollo cognitivo. Su investigación ha investigado si los niños tienen un reloj interno distinto al de los adultos. Todavía hay más preguntas que respuestas.
“Es extraño que aún no sepamos realmente las respuestas a preguntas como cuándo los niños tienen una distinción adecuada entre el pasado y el futuro, dado que esto parece estructurar toda la forma en que pensamos en nuestras vidas como adultos”, agrega. Ella dice que aunque no sabemos cuándo los niños perciben el tiempo lineal, parecen estar atentos a eventos predecibles como las horas de las comidas y de acostarse desde temprana edad. Esto es diferente al tiempo lineal de los adultos, dice.
Debido a su comprensión del reloj y del calendario, los adultos pueden concebir sobre puntos en el tiempo independientemente de cuándo ocurra un evento, a diferencia de los niños. La semántica también importa. “Se necesita tiempo para que los niños realmente se conviertan en usuarios completamente competentes del lenguaje temporal, utilizando términos como antes, después, mañana y ayer”, agrega. Lee sobre cómo el lenguaje influye en el tiempo y el espacio.
McCormack agrega que cuándo las personas hacen juicios sobre el tiempo afecta nuestro concepto de tiempo. “¿Estás haciendo la pregunta mientras los eventos están ocurriendo o retrospectivamente?” Muchos se conectarán con su ejemplo. “Se siente como si mi hijo hubiera nacido y se hubiera ido de casa en un instante. Cuando estás criando niños, un día parece una eternidad.”
Los humanos juzgan la duración y velocidad del tiempo de manera independiente, según la investigación. Los niños menores de seis años pueden evaluar qué tan rápido va una lección en un aula, pero su evaluación está más influenciada por su estado de ánimo que por el tiempo. Estas dos partes se unen más tarde cuando los jóvenes comprenden la velocidad y la duración.
La memoria es otro problema.
Muchos estudios examinan cómo nuestro cerebro almacena recuerdos, recuerda eventos y cómo percibimos el tiempo. Zoltán Nádasdy, profesor asociado de psicología en la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, ha estado cautivado por esto desde hace mucho tiempo.
Nádasdy instó a sus compañeros de universidad en la Universidad de Budapest a realizar una investigación de campo sobre la percepción del tiempo en niños y adultos en 1987. Por ejemplo, quería saber por qué los accidentes parecen difuminar el tiempo. La prueba era básica. Presentaron a niños pequeños y adultos dos películas de un minuto y les preguntaron cuál les parecía más larga y más corta.
Más de 30 años después, Nádasdy y su equipo repitieron el experimento. Tres grupos de edad vieron un vídeo de policías y ladrones lleno de acción y una película un tanto aburrida de remo en el río antes de calificar el tiempo usando gestos con las manos. Los resultados fueron los mismos. “Los niños de cuatro a cinco años encontraron que la película llena de acción duraba más que la aburrida. La mayoría de los adultos pensaron lo contrario.”
Los gestos con las manos mostraron que los tres grupos de edad veían el tiempo como un flujo horizontal.
Nádasdy cree que el experimento revela que las personas emplean diversas estimaciones de tiempo sin un órgano sensorial.
“Nuestra experiencia sensorial explícita del tiempo es siempre indirecta, lo que significa que necesitamos llegar a algo que creemos que se correlaciona con el tiempo”, agrega. Los psicólogos llaman a estos heurísticos. ¿A qué pueden recurrir los niños? A capacidad de discusión.”
Ese recurso cambia cuando los niños comienzan la escuela y aprenden sobre la simultaneidad y el tiempo absoluto. Los heurísticos son reemplazados por otros, pero el tiempo no se siente. La escuela tiene un horario. Tu día está completamente controlado.”
La edad no afecta el pasar del tiempo cotidiano, pero el estado emocional sí.
McCormack añade dos aspectos más a la percepción del tiempo de los niños. “Uno es que sus procesos de control no son los mismos que los de los adultos,” añade. “Pueden ser más impacientes y les resulta más difícil esperar,” añade. También puede verse involucrados sus mecanismos de atención. El tiempo se siente más lento cuando te enfocas en él.”
Sylvie Droit-Volet, profesora de psicología en la Université Clermont Auvergne en Francia, y John Wearden, profesor emérito en Keele, observaron lo mismo entre adultos. Encontraron que el estado emocional, no la edad, afecta el paso del tiempo cotidiano. En pocas palabras, la felicidad acelera el tiempo. El tiempo se arrastra cuando estás triste.
Durante el confinamiento, los investigadores descubrieron que el estrés, las tareas reducidas y el envejecimiento ralentizaron el tiempo.
Ver una película de miedo o ver imágenes desagradables también podría prolongar el tiempo. Otros estudios han encontrado que los encuentros desagradables, como un viaje en tren en hora punta, parecen más largos que los pacíficos.
Adrian Bejan, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, dice que la degeneración física podría influir en la percepción del tiempo. Su idea de 1996 “ley constructal” de la “física de la vida” ha sido utilizada para explicar el misterio de la percepción del tiempo.
“La mayor fuente de entrada a nuestro cerebro es a través de la visión, desde la retina hasta el cerebro,” explica. “El cerebro recibe imágenes tipo película del nervio óptico. Los bebés están acostumbrados a recibir varias capturas de pantalla a medida que sus cerebros crecen. El cuerpo maduro es más grande. Las rutas de transmisión son más complicadas y tienen más ramificaciones cuando la distancia retina-cerebro se duplica. La degradación viene con la edad.”
Argumenta que esto implica que recibimos “imágenes mentales” de impulsos de órganos sensoriales más lentos con la edad. Como adultos, recibimos menos imágenes mentales por unidad de tiempo de reloj que cuando éramos niños, creando la ilusión de un tiempo comprimido.
Estudios sobre alteraciones neurodegenerativas relacionadas con la edad implican que la disminución del nervio óptico puede disminuir el procesamiento de información y la memoria de trabajo. Se necesita más investigación para comprender esto correctamente.
La vista puede importar. La percepción del tiempo se ve afectada por el tamaño de la escena, la facilidad de memoria y el desorden. Según los psicólogos de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, las dos primeras variables alargan el tiempo, mientras que el desorden y la agitación lo acortan.
Nuestros cerebros reciben información interoceptiva crucial de nuestros corazones sobre el tiempo que varía con el ritmo de nuestros latidos. Si esto es importante para nuestra percepción del tiempo, nuestra frecuencia cardíaca puede disminuir con la edad. Nuestra frecuencia cardíaca alcanza su punto máximo en los meses posteriores al nacimiento y disminuye constantemente con la edad.
A medida que envejecemos, muchos de nosotros desarrollamos un hábito menos fluido y rígido. Más presión de tiempo, monotonía, hábito y orientación hacia el futuro que vivir en el ahora aceleran el tiempo, según la investigación.
Tus acciones actuales son cruciales para nuestro conocimiento del tiempo, sin importar la edad. A medida que nuestra carga mental crece, subestimamos la duración de las tareas mentalmente difíciles, disminuyendo el tiempo.
Un campamento de verano de dos semanas puede ser más memorable que tu año académico. Nádasdy dice que los recuerdos del campamento de verano probablemente ocuparán más tejido cerebral debido a la cantidad de experiencias que ocurrieron en ese corto período.
“Es posible que los juicios de las personas sobre lo que realmente sucedió durante un período de tiempo específico reflejen en parte su memoria de la cantidad de cosas nuevas que recuerdan que sucedieron,” agrega. “Por ejemplo, si eres un adulto mayor, es posible que no haya habido muchos cambios importantes en tu vida en los últimos 10 años”. Cuando los haya, serán tan memorables como el campamento de verano.
¿Pueden los adultos ralentizar el tiempo como lo hacían de niños? Ser más activo puede retrasar nuestra experiencia del tiempo, mientras que empujarse demasiado duro puede acortarlo.
Bejan tiene otras sugerencias menos esforzadas.
“Ralentízalo un poco más, oblígate a hacer cosas nuevas para alejarte de la rutina”, añade. Date sorpresas. Acciones inusuales. ¿Has escuchado un buen chiste? ¡Cuéntalo! ¿Tienes una nueva idea? Haz algo. Crea algo. Di algo.”
