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Esta semana, SpaceX lanza la misión Crew-9 de la NASA. Cómo se convirtió en una misión de rescate
La NASA está lanzando una misión de rescate a la Estación Espacial Internacional (ISS) esta semana.
Los astronautas de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov volarán a la ISS en la misión Crew-9 de SpaceX el jueves (26 de septiembre). Zena Cardman y Stephanie Wilson, expertas en misiones, también estaban programadas para volar.
Wilson y Cardman fueron retiradas del viaje para dar paso a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes están atrapados en la estación sin un medio de transporte para regresar a casa. Después de ocho meses en órbita, los dos regresarán a casa con Hague y Gorbunov cuando la Crew-9 parta en febrero de 2025. Williams y Wilmore tenían la intención de pasar 10 días en el espacio. ¿Cómo llegó la NASA a esta situación?
El 5 de junio, la cápsula Starliner de Boeing tuvo un mal funcionamiento después de que Wilmore y Williams emprendieron el Vuelo de Prueba de la Tripulación (CFT), la primera misión tripulada. Se encontraron fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial y cinco de sus 28 propulsores de control de reacción fallaron.
La NASA probó el equipo de Starliner en la Instalación de Pruebas de White Sands en Nuevo México durante semanas para encontrar los problemas. Wilmore y Williams también realizaron pruebas de propulsores en el Starliner acoplado a la ISS para recopilar datos para que los equipos de misión en tierra evaluaran si era seguro que los astronautas regresaran a casa.
En una sesión informativa el 14 de agosto, Ken Bowersox, director adjunto de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, declaró: “Nuestra principal preocupación es hacer una quemadura de desorbitación exitosa, asegurarnos de que el sistema de [propelente] funcione exactamente como debe”.
La agencia espacial declaró 10 días después que devolverá la nave sin su tripulación. Los astronautas de Starliner, Williams y Wilmore, quedaron varados en la estación orbital hasta que la Crew-9 pudiera recogerlos.
También falló el primer vuelo de prueba no tripulado de Starliner. Problemas de software impidieron que la nave espacial llegara a la estación en diciembre de 2019. Un segundo vuelo de prueba orbital no tripulado en mayo de 2022 llegó a la estación ocho meses tarde, pero regresó de manera segura.
Funcionarios de la NASA creen que Wilmore y Williams estarían bien si hubieran regresado a casa en Starliner después de que CFT terminara con su aterrizaje no tripulado en el desierto de Nuevo México el 7 de septiembre de 2024. “Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo”, afirmó Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una sesión informativa el mes pasado.
La NASA advirtió contra exponer demasiado a los astronautas, citando las tragedias del Challenger y Columbia.
“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer de vuelta a la tierra el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los reporteros el 24 de agosto.
“La NASA, desde siempre, ha intentado esforzarse mucho para crear un ambiente en el que se anime a la gente a expresar su opinión, y creo que, ¿verdad?, hoy es un buen ejemplo de eso”, añadió.
La NASA enfrentó una situación similar el año pasado. Frank Rubio quedó atrapado en la ISS después de una importante fuga de refrigerante en su nave espacial rusa Soyuz MS-22 durante la Expedición 68.
Mientras esperaba que un nuevo Soyuz regresara a casa, Rubio estableció un récord en Estados Unidos con 371 días en órbita.
El miércoles 27 de septiembre de 2023, el astronauta de la NASA Frank Rubio (izquierda) y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin llegan a la estepa de Kazajistán en el Soyuz MS-23 desde la Estación Espacial Internacional.
La misión Crew-9 será histórica por más que ser una “misión de rescate”. Será el primer lanzamiento tripulado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, y el segundo en general después del lanzamiento del CFT de Starliner en junio.
Nick Hague será el primer Guardián activo de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos en lanzamiento desde que se fundó la rama en 2019.
