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El director ejecutivo de Southwest reorganizó recientemente la junta directiva, pero Elliott quiere su puesto.
Elliott Management puede ser el inversor activista más notorio por trastornar grandes firmas. Por ejemplo, el fondo de cobertura llevó a Starbucks a despedir a su director ejecutivo y reemplazarlo por el director ejecutivo de Chipotle, Brian Niccol, a principios de este año. Incluso según los estándares de Elliott, los especialistas en gobierno corporativo consideran que la transformación de Southwest Airlines es impresionante.
El presidente Gary Kelly informó a los accionistas el mes pasado que se retiraría el próximo año, mientras que otros seis miembros de la junta renunciaron en noviembre. Un día después de que Kelly y otros dos miembros de la junta se reunieran con el fondo de cobertura, se hizo pública la historia.
Elliott, una empresa de gestión de activos de 70 mil millones de dólares, calificó la salida de siete directores como “sin precedentes”. El profesor emérito de la Escuela de Negocios Wharton, Michael Useem, estuvo de acuerdo.
“Es bastante drástico”, le dijo a Fortune, “incluso si Southwest dice que lo está haciendo por su cuenta”.
Elliott no ha terminado. El martes, el fondo de cobertura anunció que convocará una reunión especial “tan pronto como la próxima semana” para destituir al director ejecutivo Robert Jordan y cambiar de estrategia. Elliott declaró en junio que poseía el 11% de la aerolínea con sede en Dallas, lo que equivale a aproximadamente 2 mil millones de dólares, más allá del nivel del 10% requerido para solicitarlo.
Southwest dejará de ofrecer asientos abiertos gratuitos en julio y comenzará a cobrar por los asientos premium, que los competidores utilizan para ganar dinero. En su día del inversor el jueves, la aerolínea afirmó que la transformación de tres años agregará 4 mil millones de dólares en EBIT para 2027.
“Estamos inaugurando una nueva era en Southwest, moviéndonos rápidamente y con determinación para transformar la empresa”, dijo Jordan.
La junta directiva de Southwest aprobó recompras de acciones por valor de 2.5 mil millones de dólares el jueves para contrarrestar las demandas de Elliott. La aerolínea también anunció que el ex director ejecutivo de Spirit Airlines, Bob Fornaro, se unirá a la junta directiva, un movimiento que podría indicar el deseo de Elliott de convertir a Southwest en una aerolínea de ultra bajo coste (Southwest adquirió AirTran en 2011). Southwest examinará los solicitantes del fondo de cobertura para tres puestos en la junta directiva.
Después del día del inversor, Elliott acusó a Jordan de ignorar muchos componentes de la propuesta revisada. También criticó a la aerolínea por retrasar las mejoras en los asientos hasta 2026, diciendo que los competidores lo hicieron mucho más rápido.
El socio John Pike y el gestor de cartera Bobby Xu comentaron: “Esta es otra promesa a largo plazo a través de la cual el Sr. Jordan está jugando por tiempo, no por éxito, pero con el dinero de los accionistas”.
Useem y John Busenbark, profesor asociado de gestión y organización en la Escuela de Negocios Mendoza de Notre Dame, esperan el impulso de Elliott dado el reciente declive en el mercado de la aerolínea.
A pesar de haber aumentado más del 10% el jueves por la mañana, las acciones siguen cayendo más del 50% desde su pico posterior a la pandemia en abril de 2021 y más del 12% en comparación con una década antes. En la última década, el S&P 500 se ha cuadruplicado. En general, las acciones de aerolíneas han tenido dificultades, con la caída del índice de aerolíneas de pasajeros del S&P en un 9%.
¿Ayudará la iniciativa de Elliott a los accionistas?
Useem recordó algunos cambios impulsados por activistas como la salida de más del 50% de los 15 directores de Southwest. Mencionó que el fondo de cobertura Starboard Value despidió a los 12 directores de la matriz de Olive Garden y Ruth Chris Steak House, Darden Restaurants, en 2014.
Busenbark dijo que la gran rotación podría llevar a un cambio real, pero muchos miembros de la junta podrían haber renunciado para evitar un conflicto. Afirmó que la investigación muestra que la mayoría de los miembros de la junta prefieren la “vida tranquila” de las direcciones corporativas que luchar.
En un correo electrónico a Fortune, dijo: “De hecho, la mayoría de las reuniones de la junta se desarrollan sin literalmente ninguna disidencia”, por lo que muchos directores no pueden manejar este nivel de ira.
La salida de Kelly, su director ejecutivo desde 2004-2022, podría representar un punto de inflexión para la aerolínea. Busenbark dijo que es normal que un ex director ejecutivo sirva como presidente del consejo durante dos años, pero no ayudó a las afirmaciones de Elliott de que Southwest no había cambiado. Useem reconoció que esto podría ser una “bandera roja”.
“No quieres que el director ejecutivo actual esté limitado por alguien en la sala de juntas que esté apegado a sus políticas que funcionaban hace cinco años pero que ahora no funcionan tan bien”, añadió.
Kelly escribió a principios de este mes que Jordan, quien se unió a Southwest en 1988, era el más adecuado para reformar la aerolínea.
Busenbark afirmó que los activistas hacen que la gerencia cumpla dos tercios del tiempo y aumentan el rendimiento. Señaló que cuando las corporaciones se preocupan por calmar a los activistas, los competidores pueden notar y superar en rendimiento a la empresa que ha sido objeto de campaña.
Sea lo que sea lo que ocurra, los accionistas esperan que la pugna por el alma de la aerolínea proporcione mayores ganancias.
