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Dentro de la granja futurista de Islandia que cultiva algas para la alimentación
A la sombra de la central eléctrica geotérmica más grande de Islandia, un enorme almacén contiene una granja interior de vanguardia como no he visto nunca.
Bajo un extraño resplandor rosa-púrpura, las pantallas iluminadas zumban y los cilindros de agua burbujean mientras un cultivo futurista de microalgas se desarrolla.
La empresa Vaxa Technologies de Islandia ha creado una forma de alimentar a estas criaturas acuáticas microscópicas utilizando electricidad y otros recursos de una central eléctrica cercana.
“Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos”, explica el gerente general Kristinn Haflidason mientras me lleva en un recorrido por la planta futurista.
Las algas marinas, también conocidas como macroalgas, han sido consumidas por los humanos desde hace mucho tiempo.
Sin embargo, su hermano microscópico, las microalgas, han sido una fuente de alimentos menos popular, a pesar de haber sido consumidas durante años en la antigua América Central y África.
Científicos y empresarios están cada vez más interesados en su potencial como una fuente de alimentos nutritiva y sostenible.
El complejo de Vaxa, ubicado a unos 35 minutos de la capital Reykjavik, produce la microalga Nannochloropsis para consumo humano, así como alimentos para granjas de peces y camarones.
También desarrolla la bacteria Arthospira, comúnmente conocida como algas azul-verdes, que tiene cualidades similares a las microalgas.
Cuando se seca, se conoce como espirulina y se utiliza como suplemento nutricional, componente culinario y colorante alimentario azul vívido.
Estas pequeñas criaturas fotosintetizan, convirtiendo la energía lumínica en dióxido de carbono y oxígeno.
“Las algas comen CO2, o convierten el CO2 en biomasa”, agrega el Sr. Haflidason. “Es carbono negativo”.
La planta de Vaxa enfrenta una circunstancia inusual.
Es el único lugar donde la producción de algas se combina con una central eléctrica geotérmica, que genera energía limpia, proporciona agua fría para el cultivo, agua caliente para calentar, e incluso canaliza sus emisiones de CO2.
“Terminas con una huella de carbono ligeramente negativa”, explica Asger Munch Smidt-Jensen, consultor de tecnología alimentaria en el Instituto de Tecnología Danés (DTI) y coautor de una investigación sobre el efecto ambiental de la producción de espirulina de Vaxa.
“También encontramos una huella relativamente baja, tanto en términos de uso de tierra como de agua.”
Para garantizar que el sistema sea respetuoso con el clima, se requiere electricidad renovable las 24 horas del día, así como un suministro de CO2 y nutrientes con un impacto de carbono mínimo, lo que cree que es difícil de recrear.
“Hay un enorme consumo de energía para hacer funcionar estos foto-biorreactores, y tienes que simular artificialmente el sol, así que necesitas una fuente de luz de alta energía”, describe.
“Mi mayor lección es que deberíamos aprovechar estas áreas [como Islandia] donde tenemos fuentes de energía de bajo impacto para fabricar productos intensivos en energía”, dice el Sr. Munch Smidt-Jensen.
“Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos”, explica Kristinn Haflidason.
De vuelta en la instalación de algas, subo a una plataforma elevada rodeada de unidades modulares ruidosas conocidas como foto-biorreactores, que utilizan cientos de miles de luces LED rojas y azules para potenciar el crecimiento de las microalgas en lugar de la luz solar.
También reciben agua y nutrientes.
“Más del 90% de la fotosíntesis ocurre dentro de longitudes de onda muy específicas de luz roja y azul”, dice el Sr. Haflidason. “Solo les estamos dando la luz que utilizan”.
Todas las circunstancias están estrictamente reguladas y optimizadas por aprendizaje automático, dice.
Cada día, alrededor del 7% del cultivo se retira y se restaura rápidamente con un nuevo crecimiento.
La planta de Vaxa es capaz de producir hasta 150 toneladas métricas de algas al año y tiene planes de expansión.
El Sr. Haflidason cree que criar microalgas de esta manera ayudará a combatir la inseguridad alimentaria global, ya que los cultivos son ricos en proteínas, glucosa, omega-3, ácidos grasos y vitamina B12.
Muchas otras empresas están apostando por el potencial de las microalgas, con la industria prevista para valer $25.4 mil millones (£20.5 mil millones) para 2033.
La startup danesa Algiecel ha estado probando módulos portátiles del tamaño de contenedores de envío que contienen foto-biorreactores, que podrían estar vinculados a empresas que emiten carbono para absorber CO2 mientras también generan alimentos y piensos.
Los cultivos también se utilizan en cosméticos, medicinas, biocombustibles y como alternativa al plástico.
Las microalgas podrían potencialmente crearse en el espacio.
La Institución Tecnológica Danesa examinará si las microalgas pueden producirse a bordo de la Estación Espacial Internacional como parte de una investigación financiada por la Agencia Espacial Europea.
Muchas empresas están explorando las microalgas como alimento para animales y humanos.
A pesar de todo el esfuerzo, las microalgas tardarán algún tiempo en convertirse en un componente regular de nuestra dieta.
El Sr. Munch Smidt-Jensen cree que aún necesita un desarrollo significativo.
Observa que la textura carece de solidez. Mientras tanto, si las algas son saladas, podrían tener un sabor “a pescado”.
“Pero hay formas de superar esto”, según él.
También está la cuestión sociológica.
“¿Está la gente lista para esto? ¿Cómo podemos asegurarnos de que todos quieran comer esto?
Malene Lihme Olsen, científica de alimentos de la Universidad de Copenhague que estudia las microalgas, cree que se necesita más estudio para determinar su valor nutricional.
“Las microalgas verdes [qulorella] tienen una pared celular muy robusta, por lo que puede ser difícil para nosotros digerir y obtener todos los nutrientes”, comparte.
Por el momento, recomienda agregar microalgas a otros “productos portadores” como pasta o pan para mejorar el sabor, la textura y la apariencia.
La Sra. Olsen, sin embargo, considera que las microalgas tienen potencial como alimento futuro.
“Si comparas un hectárea de soja en Brasil, e imaginamos que tuviéramos un hectárea de campo de algas, podrías producir 15 veces más proteínas al año [de las algas]”.
Un recipiente lleno de microalgas que se asemeja a pesto verde oscuro.
¿Lodo verde, alguien?
De vuelta en la instalación, estoy mirando un lodo verde poco atractivo. Las microalgas recolectadas con el agua exprimida están listas para su procesamiento adicional.
El Sr. Haflidason me ofrece una muestra y, después de alguna duda, pruebo un poco, encontrando el sabor neutral y la textura similar al tofu.
“No estamos proponiendo en absoluto que nadie coma lodo verde”, bromea el Sr. Haflidason.
En lugar de eso, las algas procesadas son un elemento en platos regulares; en Reykjavik, una panadería crea pan con espirulina, mientras que un gimnasio la incorpora en batidos.
“No vamos a modificar lo que consumes. “Simplemente vamos a cambiar el valor nutricional de los alimentos que comes”, explica.
